Muchas de las especies de abulón se consideran en peligro de extinón (lista roja de la UICN) debido a la caza furtiva y sobrepesca. Los desembarques pesqueros mundiales totales han caído de 14. 830 toneladas en 1989 a 4351 toneladas en 2019, una disminución del 70 por ciento en los desembarques (FAO 2019). Las especies más pescadas varían en la región.

En el Océano Índico, H. midae es la variedad más pescada pero también la principalmente cultivada. Mientras que la mayoría de las especies capturadas del Océano Pacífico son generalmente las especies de California, como H. rufescens. En respuesta a la creciente demanda de los consumidores, el cultivo de abulón ha crecido exponencialmente desde que comenzó a fines de la década de 1950 y principios de la de 1960 en China y Japón. Cada país generalmente cultiva las especies que son endémicas de esa región del mundo. Por ejemplo, en América del Norte es el abulón rojo (H. rufescens), mientras que en Australia se lleva a cabo el cultivo del abulón de labios verdes (H. laevigata). Aunque a nivel mundial H. discus hannai es la principal especie de abulón cultivada. Si un país no tiene una especie endémica, generalmente optará por cultivar las especies comercialmente más lucrativas, como H. midae. Estos moluscos suelen tardar entre tres y cinco años en alcanzar la madurez sexual, dependiendo de la especie.
 

Combinación de cuellos de botella en el ciclo de vida
La tasa de mortalidad del abulón en las granjas varía entre países, por ejemplo, en Corea del Sur, la tasa de mortalidad en las granjas de abulón en todo el país oscila entre el 2 y el 30 por ciento (Bo-Ram Sim, et al, 2021). También existe una gran demanda de consumo por parte de los consumidores, ya que los filetes de abulón pueden tener un valor de mercado de 90 a 155 dólares estadounidenses cada uno. La combinación de estos cuellos de botella del ciclo de vida con la alta demanda de los consumidores significa que la población silvestre de abulón está luchando por sobrevivir y, por lo tanto, por qué tantas especies están en peligro de extinción.
 

Además, la caza furtiva tiene un impacto devastador en las poblaciones silvestres. Por ejemplo, se ha estimado que entre 2000 y 2016 en Sudáfrica se extrajeron furtivamente 39 958 toneladas de H. midae, esta cifra es mucho mayor que la producción legal de abulón, que es de 18 905 toneladas durante el mismo período. Más del 95 por ciento del abulón en el mercado proviene de granjas, siendo China el mayor productor pero también el mayor consumidor de productos de abulón. Por ejemplo, en 2019, China produjo 170 000 toneladas y consumió el 90 % de su producción. Este es un sector acuícola chino altamente lucrativo, con un valor de mercado doméstico típico de US$40 kg-1.
 

El mercado mayorista japonés de pescado de Tsukiji es el líder mundial en precios de abulón; en los últimos años, han visto aumentar el precio del abulón de 66 a 80 dólares estadounidenses. Con el aumento de los precios del abulón y la disminución de las poblaciones silvestres, el cultivo sostenible de abulón nunca ha sido más importante para satisfacer la creciente demanda mundial y reducir aún más el impacto sobre las poblaciones silvestres.
 

Requerimientos nutricionales en condiciones de cultivo
Uno de los principales problemas a los que se enfrenta el cultivo de abulón es el desarrollo de un alimento sostenible que también garantice que el animal esté sano con un rendimiento de crecimiento óptimo para garantizar las máximas ganancias. En la actualidad, existe información limitada sobre los requerimientos nutricionales óptimos del abulón, aunque existe cierto conocimiento sobre sus rangos de tolerancia. Para los requisitos de proteína cruda, los alimentos se formulan normalmente en un 27 por ciento. Sin embargo, este requisito puede ser diferente dependiendo de la especie, pero también dentro de la especie. Esto incluye la variación en las tasas de crecimiento encontradas entre tamaños y clases de edad, por lo tanto, es importante considerar la optimización de las dietas para cumplir con estas diferencias. En la etapa juvenil, el abulón se puede encontrar alimentándose de microalgas diatomeas (Nitzschia laevis Hustedt) y/o películas bacterianas, con etapas juveniles más grandes comiendo microalgas (Corraline spp.).
 

Los estudios han encontrado que una mezcla de diatomeas es más exitosa que una dieta única de diatomeas. Por ejemplo, una mezcla de diatomeas (Amphora luciae y Navicula cf. lenzii) conduce a una tasa de supervivencia del 50 por ciento, con un caparazón que crece 36 μm por día (un aumento de casi el 30 %). Esta tasa de crecimiento más rápida es un beneficio ya que significa que puede acortar el tiempo de espera para que madure. Alternativamente, las macroalgas se pueden mezclar en un "batido" y alimentar a los juveniles.

Las algas son esenciales para el abulón cultivado
Los juveniles solo pueden comenzar a consumir alimentos en partículas de menos de 5 mm de tamaño, como las macroalgas, cuando han crecido hasta un tamaño de caparazón de 10 mm (Hahn 1989). A partir de esta etapa, los juveniles consumirán del 10 al 30 por ciento de su peso corporal por día en macroalgas. Una mezcla de algas en su dieta es esencial para que el abulón cultivado cumpla con el espectro de requisitos de nutrientes para el crecimiento y la reproducción. Sin embargo, las diferentes mezclas de especies de algas marinas pueden producir diferentes tasas de crecimiento.

Una mezcla de algas verdes (Ulva lactuca), rojas (Gracilaria gracilis) y marrones (Ecklonia maxima) en proporciones iguales para alimentar a los abulones sudafricanos (H. midae) puede superar la dieta de una sola especie de macroalgas e incluso la alimentación comercial de abulones (compuesta de harina de pescado (55%), almidón, Spirulina spp.(10%), vitaminas y minerales). El abulón alimentado con la mezcla de algas tuvo una tasa de crecimiento de 0,074 g día-1. Lo cual es 0,018 g día-1 más que el abulón con una dieta de algas única, y 0,024 g día-1 más que el abulón con una dieta de alimento comercial.

La razón de esto es que esta mezcla cumple con los requisitos nutricionales del abulón, lo que sigue la tendencia del abulón en la naturaleza que come una mezcla de algas, ya que una especie de alga puede carecer de un nutriente que se encuentra en otra especie. Por ejemplo, el alga lechuga de mar (Ulva lactuca) puede contener un contenido de proteína de hasta el 33 por ciento de su peso seco pero un contenido de carbono relativamente bajo, mientras que Ecklonia maxima es lo contrario con un alto contenido de carbono; 30,79 por ciento del peso corporal. Como muchos abulones salvajes cuando se encuentran en el mar tienden a tener una mezcla de algas en sus intestinos al mismo tiempo, esto confirma la importancia de las dietas mixtas de algas en el cultivo de abulones.

Dietas formuladas
Naturalmente, no todas las operaciones de abulón se pueden realizar exclusivamente con una dieta de algas marinas, ya que las limitaciones ambientales dictan qué nivel de recurso de algas marinas se puede utilizar y dónde se puede obtener de manera sostenible. La fabricación de un alimento artificial para que coincida con las dietas de algas marinas es un proceso difícil de emular y, hasta el momento, solo hay relativamente pocas empresas que produzcan un alimento formulado comercialmente a medida para el abulón. Cualquier empresa que fabrique estos alimentos puede brindar contribuciones significativas para satisfacer las necesidades del agricultor y facilitar la producción de abulón. Algunas operaciones comerciales producen alimentos a la medida, pero estos son principalmente formulaciones propias y fórmulas cerradas. Muchas instituciones científicas, gubernamentales y universitarias han experimentado para mejorar nuestro conocimiento de la nutrición fundamental y el manejo de la alimentación del abulón, pero ha habido escasez de estudios contemporáneos en tiempos más recientes.

Los alimentos artificiales para el abulón pueden presentarse en diversas formas con un porcentaje de proteína cruda del 26 al 34 por ciento sobre la base de MS de materia seca para cubrir los requisitos nutricionales conocidos de esta especie. Fleming et al. (1996) revisaron previamente los principios básicos de la producción de dietas artificiales para abulón. Anteriormente, Viana et al. (1993) exploraron el desarrollo de la dieta para juveniles de abulón Haliotis fulgens mediante la evaluación de dos dietas artificiales y macroalgas en condiciones experimentales. Cabe señalar que los japoneses tienen más de 30 años de experiencia en la formulación de alimentos artificiales para abulón, que ha culminado en la producción comercial de alimentos de alta calidad. Luego, las dietas pueden venir en varias formas de gránulos para adaptarse al tamaño del abulón, lo cual es un beneficio importante del uso de alimentos artificiales en lugar de algas para aumentar la eficiencia de la alimentación. Los alimentos artificiales siempre funcionan mejor cuando se combinan con una dieta de algas marinas, y algunos casos muestran tasas de crecimiento aumentadas que aumentan hasta un 30 por ciento por encima del umbral solo con la dieta granulada. Esto muestra que hay margen para mejorar aún más las dietas artificiales y posiblemente sustituir algunas algas en las dietas, haciendo que una granja de abulón sea más sostenible.

Resolviendo el problema de un ciclo de vida prolongado
La primera dificultad con el cultivo de abulón es el período de espera desde la etapa de larva velígera hasta la etapa de adulto maduro, que puede tardar entre 3 y 5 años en completarse. Si los abulones se crían en condiciones óptimas, es decir, cantidades adecuadas de alimentos y un rango de temperatura óptimo entre 17 y 24 °C (idealmente 20 °C), pueden crecer entre 3 y 5 cm al año. El abulón debe alcanzar un mínimo de 9 cm para que se considere un tamaño adecuado para el mercado. Por lo tanto, cualquier reducción del período de cultivo conduciría a una operación comercial más rentable.

Una de esas posibles soluciones para reducir este ciclo de vida es el uso de probióticos en el alimento para abulón. Investigadores en Nueva Zelanda probaron el uso de probióticos para acortar el ciclo de vida de sus especies endémicas de abulón de pie negro (H. iris) para competir con las especies cultivadas comercialmente. Aislaron tres cepas de bacterias que se encuentran en el intestino de los abulones negros adultos, Exiguobacterium JHEb1, Vibrio JH1 y Enterococcus JHLDc. Los investigadores cultivaron cada especie bacteriana en caldo marino, las concentraron por centrifugación y las resuspendieron como una mezcla en caldo marino.

Un estudio encontró que el uso del probiótico Bacillus amyloliquefaciens que se alimentó a H. discus hannai tuvo un impacto positivo en los linfocitos sanguíneos, una mayor actividad de las enzimas antioxidantes y una mejor tasa de supervivencia. Además, también hubo un aumento medible en la tasa de conversión alimenticia.

Superar las limitaciones agrícolas
Un problema importante del cultivo de abulón es el efluente rico en nutrientes que se produce y sus efectos negativos en la población de abulón silvestre en las proximidades de la granja. El efluente de la granja puede desencadenar la proliferación de algas debido al alto contenido de nutrientes (es decir, alto contenido de amoníaco) liberado en las aguas costeras. Además, a mediados de la década de 1980, un brote del patógeno del abulón Candidatus Xenohaliotis californiensis en California, EE. UU. Más tarde se descubrió que este brote se había atribuido a una granja de abulón cercana. Esto afectó posteriormente a la población local de abulón silvestre en diversos grados, ya que algunas especies locales como H. rufescens no se ven afectadas por el patógeno, el brote no las afectó.
 

Candidatus Xenohaliotis californiensis es una bacteria responsable del síndrome de marchitamiento. Esta enfermedad provoca la retracción del tejido visceral, la atrofia del músculo del pie que finalmente conduce a la muerte en especies como el abulón negro (Haliotis cracherodii). Cuando esta bacteria patógena estalló a mediados de la década de 1980, las poblaciones de abulón negro salvaje habían disminuido a niveles en peligro (Friedman et al, 2000). La reconstrucción de estas poblaciones silvestres ha sido lenta debido a un sitio de escorrentía continuo de acuacultura que contiene una fuente de X. californiensis (Lafferty et al., 2013).
 

Una posible solución es la esterilización con luz ultravioleta en el tratamiento de efluentes de granjas de abulón. La detección de luz ultravioleta interferirá con las bacterias y provocará la inactivación celular, la reducción del crecimiento y la muerte de los microorganismos (Fonseca, et al, 2011). En combinación con la esterilización UV, es posible pasar este efluente a través de un lecho de algas marinas, un bioextracto natural antes de liberarlo al medio ambiente. Un estudio reciente en el Golfo de México había calculado que si Euchemia spp, Gracilaria tikvahiae y Sargassum spp. se plantaron para cubrir solo el 8,9 por ciento del área, habría una reducción del 20 por ciento en nitrógeno (N) y fósforo (P), lo que equivale a 313.600 toneladas de N y 27.460 toneladas de P.
 

Se encontró un área adecuada para el cultivo de algas compilando capas de datos espaciales de código abierto y probando la temperatura y la salinidad del agua. Estas especies de algas pudieron biorremediar el agua de las 800 subcuencas en los 32 estados de los EE. UU. que entregan su agua rica en nutrientes y desechos al Golfo de México. El papel del uso de algas marinas como biorremediador podría reducir el impacto ambiental, pero también las algas marinas cultivadas podrían usarse como fuente de alimentación para los animales de granja.
 

La agricultura sostenible en el futuro
El cultivo de abulón ha existido durante décadas y la demanda de esta especie de alto valor continúa aumentando. Cada área de acuacultura de abulón tiene sus cuellos de botella de producción, ya sea abulón adulto y manteniendo un estado de salud óptimo, o juveniles y tasas de crecimiento lentas. Para cada uno de estos problemas, hay un esfuerzo científico sustancial dirigido a mejorar. Por ejemplo, el refinamiento de las áreas de alimentación y el uso de potenciadores de la salud dietética, como prebióticos y probióticos. Las mejoras en estos campos de acuacultura de abulón han asegurado tasas de crecimiento más rápidas y animales de granja más robustos, lo que conduce a un ganado más saludable.
 

Un abulón más robusto no solo es beneficioso para el agricultor que recibe mayores márgenes de beneficio, sino también para el consumidor que recibe un producto alimenticio de mejor calidad. Otra área de interés podría ser la inclusión del cultivo de abulón en los sistemas integrados de acuiacultura multitrófica (IMTA) para beneficiarse de los nutrientes liberados por otras especies cultivadas y la producción combinada de algas. También hay desarrollos para sistemas terrestres ubicados en la costa que crían abulón en tanques, raceways y sistemas semicerrados para un mejor control de la producción. Al abordar estos problemas descritos anteriormente, una operación de abulón puede operar de manera sostenible y económica, lo que es mejor no solo para el agricultor sino también para el abulón en términos de salud y calidad para el consumidor.
 

Nota del editor:
Si ha disfrutado de lo que ha leído aquí, ¿por qué no se regala una suscripción a la revista International Aquafeed?

Por una pequeña tarifa, usted también puede unirse a los muchos miles de personas que ya reciben contenido como este y más a través de su puerta todos los meses.

Para obtener más información sobre nuestros paquetes de suscripción mensual a precios muy competitivos, visite nuestro sitio web haciendo clic en este ENLACE

Artículo aportado por Conor McHugh, Simon J Davies y Alex H L Wan, Universidad Nacional de Irlanda Galway, República de Irlanda.